Pilotage des cultures (crop steering)

Le pilotage des cultures consiste à contrôler la croissance des plantes avec l'irrigation et le climat. Chaque réglage donne un signal à la plante. Certains signaux font pousser plus de racines, de tiges et de feuilles : c'est la croissance végétative. D'autres signaux font pousser plus de fleurs et de fruits : c'est la croissance générative.

La méthode vient des tomates, des concombres et des poivrons cultivés en serre sur laine de roche. Beaucoup de cultivateurs de cannabis l'utilisent aussi, avec des capteurs qui mesurent la teneur en eau et l'EC du substrat.

Le pilotage des cultures n'est pas une recette. Choisissez une direction et faites un petit changement. Puis examinez les plantes, et ajustez à nouveau les réglages.

Les feuilles utilisent la lumière pour fabriquer des sucres. La plante envoie les sucres vers les parties qui poussent : racines, tiges, nouvelles feuilles, fleurs et fruits. Les fleurs et les fruits reçoivent une grande partie des sucres. Dans une culture de tomates, les fruits en reçoivent environ les deux tiers.

La croissance végétative donne à la plante ses racines, ses tiges et ses feuilles. Une jeune plante doit d'abord faire pousser ces parties, car les feuilles fabriquent les sucres. La croissance générative donne la récolte. En floraison, la plante envoie la plupart de ses sucres vers les fleurs et les fruits.

Le pilotage des cultures maintient l'équilibre entre les deux types de croissance. La plante doit avoir assez de feuilles pour fabriquer des sucres, et assez de fleurs ou de fruits pour les utiliser.

Une plante trop végétative fait de grandes feuilles et de longues tiges, mais peu de fleurs. Sa récolte arrive tard. Une plante trop générative reste petite. Elle ne peut pas fabriquer assez de sucres pour ses fleurs et ses fruits.

Pour les légumes-feuilles, la récolte est la feuille. Gardez ces cultures en végétatif.

La plante montre son équilibre. Examinez les mêmes plantes chaque semaine, à la même heure de la journée. Notez ce que vous voyez. Une tendance sur deux ou trois semaines vous en apprend plus qu'une seule mesure.

Mesurez la tige de tomate à 10–15 cm sous la tête. Les tomates à gros fruits ont des tiges plus épaisses que les tomates cerises. Les signes pour le cannabis viennent de la pratique des cultivateurs, pas d'essais.

Vous pilotez avec la zone racinaire et avec le climat. Le tableau montre la direction de chaque outil. Sur laine de roche et sur fibre de coco, l'irrigation est l'outil principal.

La température n'est pas dans le tableau, car les sources ne sont pas d'accord. Voir la section Comment piloter avec le VPD et la température ?

La lumière et le CO₂ contrôlent la quantité de sucres que la plante peut fabriquer. Avec plus de lumière, la plante peut porter plus de fleurs et de fruits. Dans un essai sur le cannabis, plus de lumière a donné plus de rendement, et les fleurs ont reçu une plus grande part de la masse de la plante.

Les producteurs de tomates pilotent aussi à la main. Plus de fruits sur chaque bouquet rendent la plante plus générative. Plus de feuilles la rendent plus végétative.

Sur laine de roche et sur fibre de coco, vous contrôlez quand l'irrigation commence et s'arrête, le volume de chaque apport et à quel point le substrat sèche.

VWC

Teneur en eau volumique (volumetric water content) : le pourcentage du volume du substrat occupé par l'eau. Un point de VWC correspond à 1% du volume du substrat.

Apport (shot)

Une irrigation courte.

Drainage (runoff)

L'eau qui sort du pot ou du pain de substrat. En serre, on parle aussi de « drain ».

Dryback (assèchement)

La baisse de la VWC entre deux apports, en points de VWC. Le dryback nocturne commence au dernier apport de la journée et s'arrête au premier apport du jour suivant.

EC du substrat

La conductivité électrique de l'eau dans le substrat. Elle montre la quantité de sels nutritifs au niveau des racines.

Les cultivateurs divisent la journée en phases d'irrigation. Les phases P1, P2 et P3 viennent de la culture sur laine de roche. Les cultivateurs de cannabis ont ajouté P0.

P0

De l'allumage au premier apport. La plante commence à transpirer, et le substrat continue de sécher.

P1

Les premiers apports de la journée. Ils font monter la VWC jusqu'au pic, ou jusqu'au premier drainage.

P2

Des apports qui maintiennent la VWC près du pic.

P3

Du dernier apport à l'allumage. Le substrat sèche pendant le reste de la période d'éclairage et pendant la nuit.

Pour piloter en végétatif, commencez l'irrigation tôt et arrêtez-la tard. P0 et P3 sont courtes, et le dryback est faible. Pour piloter en génératif, commencez l'irrigation tard et arrêtez-la tôt. P0 et P3 sont longues, et le dryback est fort.

Valeurs des fournisseurs pour le cannabis sur laine de roche ou fibre de coco : Grodan pour les horaires et le volume d'apport, AROYA pour le dryback. Ce sont des points de départ, pas des résultats d'essais.

Certains fournisseurs donnent le dryback en pourcentage de la VWC au pic. Athena donne 30–40% pour un pilotage végétatif et 40–50% pour un pilotage génératif. Un dryback de 40% depuis un pic à 60% de VWC correspond à 24 points de VWC.

Les apports qui produisent du drainage évacuent les sels du substrat. L'EC du substrat baisse alors jusqu'à une valeur proche de l'EC de la solution nutritive. Les apports sans drainage laissent les sels dans le substrat, et l'EC du substrat augmente. Les cultivateurs appellent cela l'accumulation d'EC (EC stacking). C'est un outil génératif.

Quand le substrat sèche, les sels y restent. L'EC du substrat est donc maximale à la fin du dryback, et elle baisse pendant P1. Comparez l'EC du substrat à la même heure chaque jour.

Les cubes ne sont pas tous identiques. Placez des capteurs dans plusieurs cubes. Puis utilisez la moyenne des capteurs.

Athena donne une EC du substrat de 3–5 mS/cm en végétation et de 4–10 mS/cm pendant l'étirement. N'utilisez pas une EC très élevée pour obtenir des plantes plus courtes. Dans un essai, une solution nutritive à une EC de 8 mS/cm au lieu de 4 a rendu les plantes de cannabis 15% plus courtes. Mais le rendement en fleurs a baissé jusqu'à 20% (Allred et al. 2025).

Sans capteur de substrat, utilisez une balance :

1. Arrosez un pot représentatif jusqu'à ce que le drainage commence. Attendez que le drainage s'arrête.
2. Pesez le pot. C'est le poids au pic de VWC.
3. Pesez à nouveau le pot avant le premier apport du jour suivant.
4. Divisez la perte de poids en grammes par le volume de substrat en mL. Multipliez le résultat par 100.

Le résultat est le dryback en points de VWC. Par exemple, un pot de 4 L de substrat qui devient 600 g plus léger a un dryback de 15 points.

Pour mesurer le drainage, placez deux ou trois plantes représentatives sur des plateaux. Mesurez le volume et l'EC du drainage à midi. Le premier drainage après la nuit a une EC plus élevée.

En sol vivant, vous avez moins de contrôle. Le sol retient les nutriments et les libère lentement. L'EC du drainage ne montre donc pas l'EC au niveau des racines. Pilotez avec les horaires d'irrigation, le dryback et le climat. L'accumulation d'EC est un outil pour la laine de roche et la fibre de coco.

Le VPD contrôle la transpiration. Avec un VPD bas, les cellules restent pleines d'eau, et les feuilles s'agrandissent. La plante fait de grandes feuilles souples et de longues tiges. Avec un VPD élevé, la transpiration augmente, et la plante reste plus compacte.

Utilisez la zone du graphique qui correspond à la phase de croissance. Pour piloter en végétatif, gardez le VPD dans la moitié basse de la zone. Pour piloter en génératif, gardez-le dans la moitié haute. Restez dans la zone.

Pour trouver l'HR et la température qui donnent un VPD, définissez une cible sur le graphique. Sur un ordinateur, faites un clic droit sur une cellule et sélectionnez « Définir la cible ». Sur un téléphone, appuyez longuement sur la cellule. Puis sélectionnez « Montrez-moi comment ».

Un VPD plus élevé donne aussi un dryback plus fort, car la plante utilise plus d'eau. Un VPD plus élevé et un premier apport plus tardif donnent donc deux fois le même signal à la plante. Quand vous changez le VPD, mesurez à nouveau le dryback. Puis ajustez l'irrigation.

Les zones du graphique utilisent le VPD de la feuille. Beaucoup de guides de pilotage donnent le VPD de l'air, avec la feuille à la température de l'air. Une feuille 2 °C (3.6 °F) plus froide que l'air a un VPD inférieur d'environ 0.3–0.4 kPa.

À l'extinction, l'air se refroidit, et l'HR augmente. Par exemple, quand l'air passe de 24 °C (75 °F) à 18 °C (64 °F) avec la même quantité de vapeur d'eau, l'HR passe de 53% à 77%. Assurez-vous que les feuilles et les fleurs restent plus chaudes que le point de rosée.

En fin de floraison, gardez l'HR basse. Faites circuler l'air à travers la canopée. Le botrytis (pourriture des têtes) peut détruire rapidement les fleurs quand l'HR dépasse 70% à 17–24 °C (63–75 °F) (Mahmoud et al. 2023). L'intérieur d'une fleur dense est plus humide que la pièce. Dans un essai, plus de mouvement d'air autour des fleurs a réduit la pourriture des têtes de 66–92% (Buirs et al. 2025).

Température. Chez la tomate, une température moyenne sur 24 heures plus élevée accélère le développement des bouquets. Plus de fruits utilisent alors plus de sucres, et la plante devient plus générative. Si la température est trop élevée pour la lumière, la plante devient longue et fine.

Beaucoup de guides sur le cannabis utilisent la règle inverse : une pièce plus chaude pour un pilotage végétatif, et une pièce plus fraîche pour un pilotage génératif. Nous n'avons pas trouvé d'essai qui compare les deux règles.

Le DIF est la température de jour moins la température de nuit. D'après les études, un DIF positif plus grand allonge les entre-nœuds. Un DIF de zéro garde les plantes plus compactes. Une baisse de température de 3–8 °C (5–15 °F) pendant 2–3 heures, à partir de 30 minutes avant l'allumage, a un effet similaire.

Beaucoup de guides de pilotage disent qu'un grand DIF est génératif. En culture de légumes, cela signifie une floraison et une maturation plus rapides, pas des plantes plus courtes. Dans le seul essai sur le cannabis que nous avons trouvé, du chanvre avec des journées fraîches et des nuits chaudes a produit beaucoup moins de masse florale. Des températures égales le jour et la nuit ont donné le plus de masse florale (Bok et al. 2023).

Testez d'abord un changement de DIF sur un petit nombre de plantes. Une nuit plus fraîche augmente aussi l'HR.

La direction change avec la phase de croissance. Pour le cannabis, la semaine 1 de floraison commence quand vous passez la photopériode à 12 heures. Les points du graphique utilisent la culture « Cannabis », avec la feuille 2 °C (3.6 °F) plus froide que l'air.

1. Bouturage et début de végétation

   Végétatif

   Les racines et les feuilles passent en premier. Après le repiquage, n'irriguez pas à nouveau avant que le cube soit 20–30% plus léger que lorsqu'il était complètement humide (Grodan). Cela aide les racines à pousser dans le cube. Gardez le VPD dans la zone « Début de végétation / Bouturage ».

   Sur le graphique : 0.60 kPa · 26 °C (79 °F) · 71% HR

2. Fin de végétation

   Végétatif

   Faites pousser une canopée complète. Gardez le VPD dans la moitié basse de la zone « Fin de végétation / Début de floraison ».

   Sur le graphique : 0.90 kPa · 26 °C (79 °F) · 62% HR

3. Les 3–4 premières semaines de floraison : l'étirement (stretch)

   Génératif

   Les plantes s'étirent et forment leurs sites de floraison. Un pilotage génératif limite l'étirement : un premier apport plus tardif, un dernier apport plus précoce et un dryback plus fort. Gardez le VPD dans la moitié haute de la zone « Fin de végétation / Début de floraison ».

   Sur le graphique : 1.10 kPa · 26 °C (79 °F) · 56% HR

4. Milieu de floraison : la prise de masse

   Végétatif

   Quand l'étirement s'arrête, les fleurs prennent de la masse. Un pilotage végétatif leur donne de l'eau : plus d'apports P2, un dryback plus faible et plus de drainage. Gardez le VPD dans la moitié basse de la zone « Milieu / Fin de floraison ».

   Sur le graphique : 1.30 kPa · 26 °C (79 °F) · 50% HR

5. Les 1–2 dernières semaines : la maturation

   Génératif

   Les sources ne sont pas d'accord. Beaucoup de cultivateurs utilisent un dryback plus fort et un VPD dans la moitié haute de la zone « Milieu / Fin de floraison ». Une HR plus basse diminue aussi le risque de pourriture des têtes. Si vous baissez l'EC, baissez-la progressivement. Dans un essai, un rinçage plus long (une EC basse avant la récolte) a diminué la masse florale et le rendement en CBD (Alden & Faust 2025).

   Sur le graphique : 1.45 kPa · 25 °C (77 °F) · 43% HR

Pour les tomates, concombres et poivrons, gardez l'équilibre pendant toute la saison :

• Chaque semaine, mesurez la tige en tête et la distance entre la tête et les fleurs ouvertes. Pilotez pour les garder dans la plage normale de la variété.
• Avec beaucoup de fruits sur la plante, pilotez davantage en végétatif. Cela garde la tête de la plante vigoureuse.
• Grodan pilote la zone racinaire davantage en végétatif les jours lumineux et davantage en génératif les jours sombres.

Légumes-feuilles : la feuille est la récolte. Gardez la culture en végétatif pendant tout le cycle.

Le pilotage des cultures utilise un stress modéré. Trop de stress diminue le rendement. Appliquez ces règles :

1. Changez un seul outil à la fois.
2. Faites de petits changements. Restez dans la zone du graphique pour la phase de croissance.
3. Attendez quelques jours. Puis examinez les plantes avant le changement suivant.
4. Notez les réglages et les signes de la plante.
5. Testez d'abord une nouvelle stratégie sur un petit nombre de plantes.

La plupart des chiffres de pilotage viennent des fournisseurs et des cultivateurs, pas d'essais. Les essais montrent ceci :

• Le stress peut donner une plante plus courte, mais il coûte du rendement. Chez le cannabis, une solution nutritive à une EC de 8 mS/cm au lieu de 4 a rendu les plantes 15% plus courtes. Le rendement en fleurs a baissé jusqu'à 20%, et la teneur en cannabinoïdes n'a pas changé (Allred et al. 2025).
• Une EC plus élevée n'a pas donné plus de rendement ni plus de qualité. Chez le cannabis, une solution nutritive à une EC de 4 mS/cm au lieu de 2 n'a donné aucune hausse significative (Hershkowitz et al. 2025).
• Un rinçage plus long avant la récolte a diminué la masse florale et le rendement en CBD (Alden & Faust 2025).
• Chez la tomate, chaque 1 mS/cm d'EC au-delà de 2 mS/cm a diminué le rendement commercialisable de 5.1%. Le nombre de fruits n'a pas changé, mais les fruits étaient plus petits (Li et al. 2001).
• Une sécheresse modérée a économisé de l'eau sans perte de rendement. Une sécheresse sévère a diminué le rendement et n'a donné aucun avantage (Morgan et al. 2024, Crispim Massuela et al. 2026).
• Un essai a trouvé plus de cannabinoïdes après une sécheresse contrôlée en semaine 7 de floraison (Caplan et al. 2019). Des essais plus récents n'ont pas trouvé cette hausse (Morgan et al. 2024, Pena et al. 2025, Crispim Massuela et al. 2026).
• Chez le cannabis, le rendement a augmenté de façon linéaire avec la lumière, jusqu'à 1800 µmol/m²/s. La puissance n'a pas changé (Rodriguez-Morrison et al. 2021).
• Entre 0.2 et 1.0 kPa, l'humidité a peu d'effet sur la plupart des cultures horticoles (Grange & Hand 1987). Chez le cannabis à 78–98% d'HR, la floraison a commencé 3 semaines plus tard, et la masse florale a baissé de 71% (Corredor-Perilla et al. 2025).
• Un DIF positif plus grand allonge les entre-nœuds (Erwin & Heins 1995, Myster & Moe 1995).
• Les fleurs et les fruits contrôlent la plus grande partie de la répartition des sucres. La lumière a un effet indirect : elle change le nombre de fleurs et de fruits (Marcelis 1996).

Utilisez le pilotage des cultures pour contrôler la forme et le calendrier de la culture. N'attendez pas du stress qu'il augmente le rendement.

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